Saint-Jean-Pied-de-Port doit son nom à sa situation au pied du port de Roncevaux on dit le col de Roncevaux)
Au pied des montagnes et des cols ou "ports" reliant France et Espagne (dont le col d'Ibaneta célèbre pour la déroute de l'arrière garde de Charlemagne menée par son neveu Roland en 778), Saint Jean Pied de Port tire son nom de sa situation incontournable que ce soit pour les multiples envahisseurs Celtes, Romains ou Arabes jadis, ou encore pour les pélerins de Saint Jacques dont elle est un lieu de passage célèbre.
Détruite par Richard Cœur de Lion en 1178, annexée par le Roi de Navarre qui y fait construire une Église et une enceinte fortifiée, elle passe par la famille protestante d'Albret avant de revenir définitivement à la France sous Henri 4 en 1589.
Économiquement, les pélerins pour lesquels il s'agissait d'une halte agréable y ont construit auberges et hospices,